El power metal es un subgénero del heavy metal derivado del speed metal creado en Alemania y Escandinavia. Como casi todos los subgéneros del heavy metal, el power metal es difícil de caracterizar. Existe gente que entiende por power metal una cosa, mientras otros lo dividen en varios subgéneros, pero se reconoce que hay dos grandes variantes del power metal: la gama europea y la gama estadounidense. La aproximación que se toma aquí es dividir la historia del power metal en dos épocas.
La canción del año 1976 del grupo Rainbow Stargazer es considerada la primera canción de power metal.

Comienzos (Años 1975)

El power metal se comenzó a desarrollar a mediados de los años 1980 por la banda alemana Helloween y Running Wild, con un nuevo componente de velocidad (no al estilo destructivo del thrash metal). Este estilo de power metal original, es el power metal clásico, con bandas representativas como Rage, Metal Church o Helloween.
Un aspecto clave del power metal es la clara influencia del thrash, nunca tan agresivo como este, que es agresivo y veloz pero no melódico. Además las voces del power metal tienden a ser limpias y agudas. Muchas de las nuevas bandas dejaron a un lado las letras de la vida real, experiencias personales o aspectos sociales que acostumbraban a usarse en la época por Helloween, quien impulso una nueva evolución y mal llamado Power Metal, que en realidad era Power/Heavy Metal, y otros grupos de Heavy Metal, y se centraton habitualmente en temas fantásticos, mitológicos, temas de leyendas y espadas de la era de los castillos o incluso de ciencia-ficción.

Desarrollo (años 1990)

A mediados de los años 1990 comenzó lo que luego se denominaría el movimiento del "euro-power", un estilo dentro del power metal más acorde a los tiempos actuales, desarrollado casi exclusivamente en Europa. Tomando una base de power metal clásico, los grupos que surgían (con Stratovarius, Edguy, Sonata Arctica como principales referencias) añadían un teclado mucho más importante en el sonido final, habituales coros épicos, gran destreza técnica en las guitarras (con espectaculares solos) y batería (una gran velocidad y doble bombo), letras de fantasía y, a veces, sonido de orquesta (los italianos Rhapsody of Fire son un gran ejemplo en esto) e incluso una cantante de ópera (soprano) (Tarja Turunen) como los finlandeses Nightwish (Grupo que se ha categorizado en el género symphonic metal). Este estilo ha sido muy popular en Europa, Japón y algunos países de Sudamérica. Varios críticos consideran este estilo como power metal, y llaman al power metal clásico con otros nombres, como speed metal. Como se apuntó en el comienzo del artículo, este tema es una discusión habitual en la que cada cual debe tomar sus conclusiones.
Antiguamente, el género Power Metal es asimilado con Pantera y su gran disco Power Metal, a partir de Pantera comienza la gama de "Power Metal estadounidense", pero no fue la única sino que hubo otras bandas que cultivaron el género en los años ochenta (por ejemplo, Jag Panzer o Metal Church), el cual combinaba el heavy metal y el thrash/speed metal a la vez. Sin embargo, el término cambió su significado con el pasar de los años y la mezcla del heavy metal con el speed metal fue fusionándose hasta llegar al sonido de Helloween que influenció muchas bandas posteriores.
A veces el estilo es dividido en varios subgéneros pequeños, con pequeñas diferencias:

• Power Metal Progrecivo
• Power Metal Clasico
• Power Metal Epico
• Blind guardian: el power metal inspirado en tolkien y la mitologÍa